Negociado com o Betis em outubro de 2023, Johnny foi vendido ao clube espanhol por 6 milhões de euros após se destacar no Internacional. Revelado pelas categorias de base do time gaúcho, o volante nascido nos Estados Unidos chegou ao futebol europeu no final daquele ano e logo passou a receber oportunidades como titular. Seu desempenho chamou atenção rapidamente, inclusive da comissão técnica do Atlético de Madrid, clube que agora será seu novo destino.
Na temporada 2023/24, Johnny atuou em 17 partidas do Campeonato Espanhol, sendo titular em 15 delas. Ainda marcou um gol e distribuiu duas assistências, uma delas justamente diante do Atlético. O desempenho sólido fez com que ele se consolidasse no elenco do Betis e ganhasse espaço ao longo da temporada seguinte. Ao todo, acumulou 46 partidas, 38 como titular, balançou as redes quatro vezes e ainda contribuiu com uma assistência. A equipe andaluza terminou La Liga em sexto lugar e chegou à final da Liga Conferência, sendo vice-campeã diante do Chelsea.
Segundo a imprensa espanhola, o Atlético desembolsou cerca de 30 milhões de euros (aproximadamente R$ 194 milhões) para contratar o volante. Essa quantia representa um salto significativo em relação ao valor pago pelo Betis ao Inter. Como consequência, o clube gaúcho será beneficiado financeiramente com a transferência.
O contrato de venda firmado anteriormente com o Betis previa que o Inter teria direito a 20% sobre a mais-valia em caso de nova negociação. Assim, como o Betis obteve lucro de 24 milhões de euros, o Inter receberá 4,8 milhões de euros (cerca de R$ 31 milhões). Além disso, o clube também terá direito a R$ 9,6 milhões via mecanismo de solidariedade da Fifa, que distribui 5% do valor da transação entre os times responsáveis pela formação do atleta. Criciúma e Avaí, que tiveram Johnny em categorias menores, também receberão pequenas parcelas desse montante.
Aliás, o interesse do Atlético de Madrid pelo jogador já era antigo. Conforme o jornalista Jesús Colino, do jornal espanhol Diario As, o desempenho de Johnny chamou atenção especialmente em outubro de 2024, quando o Betis venceu o Atlético por 1 a 0.
“O rendimento de Cardoso no Betis foi extraordinário. Chegou em janeiro de 2024, na metade da Liga, o que para alguns jogadores é difícil, porque a equipe está construída e tem que se adaptar, mas ele fez isso rápido.”
“O Atlético já gostou de Cardoso na partida contra o Betis em março de 2024, mas se convenceu de que era uma peça que necessitava no 1 a 0 (para o Betis) de outubro. Johnny mostrou energia, inteligência tática e capacidade de recuperação, três qualidades que o Atlético buscava há muito tempo.”
Desde a saída de Thomas Partey, em 2020, o Atlético procurava um meio-campista com as características de Johnny. Ainda segundo Colino, o clube havia contratado Witsel, que já tinha 33 anos, mas que foi deslocado para a defesa. Por isso, a juventude e o perfil físico e técnico do volante americano encaixaram nos critérios de reforço traçados por Diego Simeone.
