Um material raro, resistente a temperaturas extremas e associado a acontecimentos que marcaram a história do planeta pode estar presente em um componente do seu carro. Embora pareça algo saído de um filme de ficção científica, esse metal é utilizado pela indústria automobilística há décadas e desempenha uma função importante no funcionamento de determinados motores.
Trata-se do irídio, um dos elementos químicos mais raros da crosta terrestre. O metal também é encontrado em meteoritos, onde pode aparecer em concentrações muito superiores às registradas nas rochas da superfície da Terra.
Segundo a Royal Society of Chemistry, instituição científica britânica, o irídio é considerado o metal mais resistente à corrosão conhecido. Seu ponto de fusão chega a aproximadamente 2.446 °C, característica que permite sua utilização em equipamentos submetidos a condições extremas.
Na indústria automobilística, o irídio aparece principalmente nos eletrodos de determinadas velas de ignição. Essas peças são responsáveis por produzir a centelha elétrica que inicia a combustão da mistura de ar e combustível nos motores a gasolina, etanol e outros combustíveis utilizados em motores de ignição por centelha.
A fabricante NGK explica que as velas com irídio apresentam maior resistência ao desgaste em comparação com modelos convencionais de níquel. Em sua linha Iridium IX, por exemplo, o eletrodo central possui uma pequena ponta de irídio com apenas 0,6 milímetro de diâmetro.
Essa construção favorece a formação da centelha e ajuda a manter o desempenho da ignição por mais tempo. Segundo dados técnicos da NGK, determinados modelos Iridium IX apresentam vida útil de referência de aproximadamente 60 mil quilômetros, enquanto algumas velas convencionais de níquel duram entre 20 mil e 40 mil quilômetros. Os intervalos variam conforme o modelo e as condições de utilização.
A presença desse metal nos automóveis tem uma ligação curiosa com um dos episódios mais conhecidos da história da Terra: a extinção dos dinossauros, há aproximadamente 66 milhões de anos.
Em 1980, pesquisadores identificaram concentrações anormalmente elevadas de irídio em uma camada geológica correspondente ao período da extinção. Como o elemento é relativamente raro na crosta terrestre e mais abundante em determinados meteoritos, a descoberta ajudou a fortalecer a hipótese de que um grande asteroide atingiu o planeta.
Em 2021, um estudo publicado na revista científica Science Advances identificou uma concentração anormal de irídio em sedimentos da cratera de Chicxulub, no atual México. A descoberta reforçou as evidências relacionadas ao impacto do asteroide associado à extinção dos dinossauros não aviários e de numerosas outras espécies.
Apesar dessa relação com objetos espaciais, existe uma diferença importante. O irídio utilizado comercialmente nas velas de ignição é normalmente obtido por processos de mineração e refino de materiais terrestres, não pela coleta de meteoritos.
Isso significa que o metal presente no carro não veio necessariamente de um asteroide. A ligação extraterrestre está na presença do mesmo elemento químico em corpos celestes e na origem cósmica dos elementos que compõem a matéria.
Também é importante destacar que nem todos os veículos utilizam velas de irídio. Existem modelos equipados com velas de níquel ou platina, enquanto automóveis totalmente elétricos não precisam de velas de ignição para funcionar.
Assim, um componente relativamente pequeno e pouco conhecido dos motoristas reúne características que conectam a engenharia automobilística, a astronomia e até mesmo a história da extinção dos dinossauros.